רחבעם נשען לאחוריו על הכיסא שהיה נוהג אביו לשבת עליו, ובתוכו פיעמה ההרגשה שהכיסא גדול הרבה משיכול הוא להכילו בגופו ובנפשו. "כשאבא היה יושב על הכיסא הזה, היה נראה כאילו הכיסא, למרות גודלו ומראהו המרהיב, מתבטל לעומתו. ואילו אני חש כילד המנסה להיכנס לנעליים הגדולות הרבה יותר ממידתו, ונראה שכך חשים כלפיי גם שאר האנשים הבאים בשעריי". הוא נע במקומו בחוסר נוחות, מרגיש כאילו מבטי האנשים נעוצים בו כלועגים לילד מגוחך.
"אדרם", קרא רחבעם והישיר את מבטו לאדונירם בן עבדא, הממונה על המיסים שמינה אביו, מנסה להשוות לקולו גוון סמכותי. "סקור לי סקירה על מצב המיסים שמעלים לנו האומות והמיסים שמעלה העם".
אדונירם הביט במלך שעליו לשרת במבע של מורת רוח, בז בליבו לאיש המנסה להתגדל בכך שמנסה לבייש אותו בקוראו לו בשם גנאי. "אני יכול להציג בפניך את המצב של ההכנסות שהיו בימי אביך המלך". הוא הדגיש את המילים 'אביך המלך' כאומר: הוא היה מלך ואילו אתה לא.
רחבעם הביט באיש הזקן בכעס, מבין את רמיזותיו. "מה היו ההכנסות בזמן אבי?!".
ואדונירם השיב: "סך ההכנסות הקבועות מזהב שהיו נשלחים מאומות העולם, היה מגיע לכשלושים ושלוש טון זהב בשנה. חוץ מזה היו עוד הכנסות שמלכים ושליטי ארצות שונות היו שולחים כתשורות למלך, אבל אותן לא חישבתי כי הם לא היו סכומים קבועים. גם הסוחרים והתגרים המקומיים ואלה שהיו מגיעים מרחוק היו מייצרים הכנסות נאות, הייתי אומר שקרוב לסכום המתקבל באופן קבוע. מהעם היו נלקחים עשרה אחוז מכלל הרווחים השנתיים". אדונירם סח בשלוות נפש, כאילו מדבר בפרוטות.
רחבעם חייך בשמחה ואמר: "סכום הכנסה שנתית כזה יחזיק יפה מאוד את הממלכה שלי, ואת כל מה שמשתמע מכך".
קול גיחוך נשמע מאדונירם: "וודאי שזה יוכל להחזיק את הממלכה שלך אם היית עתיד לקבל את זה, אבל לעניות דעתי זה לא יקרה".
רחבעם קם מכיסאו בזעם על גיחוך אדונירם, "ומדוע שאני לא אקבל את זה?!".
אדונירם נעץ במלך מבט קשה ואמר: "כי אתה לא אביך!".
"אז מה אם אני לא אבי?! למה שמשהו ישתנה?!" צעק רחבעם כמאבד את סבלנותו.
"פשוט מאוד", סח אדונירם בשלווה, חש בתוכו שמחה על רתיחתו של המלך שלא מכבד את שריו. "עד היום במשך שנתיים, היו חירם מלך צור ומלכת שבא שולחים למלך דורונות שהיו מסתכמים בכשלושים טון זהב בשנה. המלך אף פעם לא ביקש, ובוודאי לא דרש זאת מהם, אבל מתוקף אהבתם והערצתם אותו היו שולחים לו את המתנות הללו". אדונירם חייך בזלזול אל רחבעם, "קשה לי להאמין שרגשותיהם העזים למלך יועברו לבן המלך".
"אז מה, לדעתך הענייה, עתיד להיות?", שאל רחבעם בעוקצנות.
"לעניות דעתי", סח אדונירם בחיוך, "אתה צריך להיות שמח אם סך ההכנסות יגרדו את שלושים טון הזהב בשנה. זה יוצא בסביבות שלושים וחמישה עד ארבעים אחוז ממה שהיה מקבל אוצר המדינה בהיות אביך מולך".
"ארבעים אחוז?!", צווח רחבעם כשומע גזרה שאיננו מסוגל להכילה.
"במקרה הטוב ביותר, אני משתדל להיות אופטימי", ענה אדונירם בשלווה.
"זה בלתי אפשרי! אסור לנו לתת לזה לקרות! חייבים לדאוג שהמצב שהיה לא ישתנה!" זעק רחבעם בדאגה.
"כפי הנראה זה אפשרי, ויקרה, והמצב אכן עתיד להשתנות", סח אדונירם בביטחון.
רחבעם הסיט את מבטו משר האוצר המעלה את חמתו והביט בשר הצבא הזקן שהחליף את בניהו בן יהוידע, "איך אנחנו יכולים למנוע את זה?!", שאל.
"לדעתי, אדוני המלך", ענה שר הצבא, "אין אנחנו יכולים למנוע זאת, אלא אם כן אתה רוצה לצאת למלחמה כוללת נגד חירם מלך צור ומלכת שבא, דבר שלא הייתי ממליץ כלל".
"וכי למה לא?!", שאל רחבעם כשהוא מסמיק מזעם.
ושר הצבא השיב: "ראשית, כי אין שום עילה לצאת כנגדם למלחמה, הם לא חייבים לנו כלום. ושנית, כי לדעתי אנחנו לא ננצח במלחמה הזאת, וגם אם ננצח, רווח כלכלי לא יגיע לך מכך. אם נצא למלחמה הזאת רק נגרום שהרבה דם של בחורי ישראל יישפך לשווא".
"למה אתה חושב שלא ננצח?! יש לנו אלפי מרכבות ורבבות סוסים ופרשים!", שאל רחבעם.
שר הצבא חייך כמביט בחמלה אל ילד תפנוקים וענה: "וכל הפרשים והסוסים הללו מעולם לא יצאו לקרב, הם אינם מאומנים! ארבעים שנה של שלום נותנות את אותותיהן ביכולת הלחימה. הצבא שיש לנו כעת הוא צבא ייצוגי בלבד. אם תשמע לקולי, תימנע ממלחמה שלא תביא תועלת. אם אתה רוצה לעשות צעד נבון, הייתי מציע לך לפטר לפחות שלושים אחוז מהחיילים וכך תחסוך סכום נכבד מאוד מהתקציב. כשאביך היה בחיים חיותו, לא הייתה לו בעיה להחזיקם כצבא, היה לו מספיק כסף בעבור זה, ודרך אגב גם היה מספק לאנשים פרנסה מכובדת וקלה. אתה לא יכול להרשות את זה לעצמך".
"וזה יסדר את התקציב?", שאל רחבעם כמתחנן לתשובה חיובית.
"בוודאי שלא", ענה אדונירם בחיוך, "זה יועיל קצת. יחסוך אולי שישה או שבעה אחוזים מהתקציב, אבל בוודאי לא יסדר אותו לגמרי".
"אז מה נעשה?", נתן רחבעם את נפשו בשאלתו.
אדונירם: "אני מציע: דבר ראשון – קיצוצים רוחביים ועמוקים! לאביך המלך היו אלף נשים ופילגשים, רובן ככולן בנות מלכים, שרים ודוכסים. ורובן ככולן אינן שמחות, בלשון המעטה, להישאר כאן לאחר מות אביך. אף על פי שהן התגיירו, הן נשארו קשורות חזק מאוד לתרבותן הגויית. על פי הערכתי רובן ישמחו, אם תציע להן, לשוב לבית אביהן. שם, מן הסתם, הן ירגישו הרבה יותר בנות בית. כל עוד הן נמצאות כאן, הן לעולם לא תוכלנה להינשא לשום אדם, וממילא תרגשנה ככלואות כאן. אלף נשים, שלכל אחת מהן יש מעין ארמון קטן עם כמה עשרות משרתים ומשרתות, מצריכות מאיתנו לספק, מבלי להגזים, כחמישים אלף משרות מיותרות. כידוע, רוב המשרתים והמשרתות שלהן הגיעו איתן, אבל אנחנו צריכים לדאוג להם למשכורות וכלכלה". אדונירם נראה כבטוח בדבריו, "זה אמור לקצץ לפחות עשרה אחוזים מההוצאות. דבר שני –הייתי מקצץ לא שלושים אחוז, אלא כשבעים אחוז מהצבא, וגורם בכך לעוד כעשרים אחוז הוזלה של התקציב".
רחבעם: "אבל גם זה לפי דבריכם לא יספיק! הגענו לשלושים אחוז, ולפי מה שאתם אומרים צריך שישים אחוז!".
אדונירם: "נכון. אם תקצץ לפחות חמישים אחוז מהפמליה שלך ותמתן את ההוצאות העצומות של בית המלוכה שלך, נוכל לחסוך עוד כעשרה אחוזים". אדונירם הביט במלך כיודע שדבר זה יעורר את חמתו להשחית.
ואכן, רחבעם הביט בו בזעם: "אתה רוצה שאני אקצץ בתקציב בית המלוכה שלי?! אתה קורה לזה הוצאות עצומות?!" הוא ניסה לקום ממקומו כנגד מי שנראה כמתריס נגדו, אך הכאב שאחז במבושיו מחמת מחלת הזוב שלו הפיל אותו חזרה לכיסאו כשעל פניו מבט סובל. הוא נאנח קשות מכאביו, מנסה להכריח את עצמו לא להראות את כאבו כלפי חוץ. "אולי אני צריך לצמצם את מספר השרים המכהנים בממלכתי?!", רטן בכאב כנגד אדונירם.
אדונירם: "אתה צודק במאה אחוז, זה יכול לחסוך עוד כחמישה אחוז מהתקציב". אדונירם חייך מתחת לשפמו הלבן, משתוקק להיות בין המפוטרים.
לאחר שנרגע מעט, פנה רחבעם שוב לאדונירם וטען: "אפילו אם אעשה את כל מה שאתה אומר, עדיין יהיו חסרים כחמישה עשר אחוזים לתקציב".
ואדונירם השיב בנחת: "נכון. חמישה עשר האחוזים הנותרים ייחסכו על ידי… איך אומרים את זה… 'הידוק החגורה', קצת פחות הרווחה כלכלית לכלל העם. אולי קיצוץ קטן בהשקעה בהרחבת התשתיות, קצת פחות למשרד הרווחה וכולי. אני מאמין שזה יספיק על מנת לאזן את התקציב".
רחבעם שקע במחשבות, הרעיון שמלכותו תהיה כצל עלוב של מלכות אביו הרתיח את דמו. "ומדוע…", סח לעצמו תוך כדי יציאה ממחשבותיו. "מדוע שלא נעלה את אחוז המיסים לעם. הם משלמים רק עשרה אחוזים מס… אם נעלה את המיסים לשלושים אחוז זה יוכל לפתור את כל הבעיות מבלי לגרום צמצומים מיותרים בבית המלוכה. סך הכול שלושים אחוז… זה בכלל לא נורא, עדיין יישאר להם המון!". הוא הרים את מבטו אל אדונירם בחיוך מנצח. "שר אוצר…!", אמר בבוז בעודו פורץ בצחוק מתגלגל. "אתה אומר לקצץ פה ולקצץ שם, במקום להעלות את ההצעה הכי פשוטה ויעילה שיש, לעלות את המיסים! למה שאני אקצץ? אם המצב הוא שמוכרחים לקצץ, כל העם צריך לספוג את זה. את הרעיון להשיב את הנשים של אבי לאביהן אני מאמץ, זה יהיה הקיצוץ שאעשה בבית המלוכה, ואת השאר ישלים העם שיעלו שלושים אחוז מס במקום עשרה! זאת הצעה אמיתית! אני לא מבין למה אני משלם לכם משכורות! רעיון פשוט וגאוני!".
"גאוני?!", אדונירם הביט בו כמביט במשוגע. "אתה שוכח שהם חייבים קודם כול להפריש תרומות ומעשרות בשביל הלוויים, הכוהנים והעניים? אם נסכם את מה שהם חייבים להפריש: תרומת מעשר, מעשר ראשון, מעשר שני או מעשר עני, לקט שכחה ופאה וכיוצא בזאת, זה מסתכם בכחמישה עשר אחוזים מההכנסות, שזה בערך עשרים וחמישה עד שלושים אחוז מהרווחים! ואתה רוצה להוסיף להם עוד שלושים אחוז?!".
רחבעם: "אז שלא ייתנו להם את חמישה עשרה האחוזים! אעשה להם הנחה! שייתנו לכוהנים וללוויים ולעניים חמישה אחוזים, זה אמור להספיק להם!".
אדונירם הביט ברחבעם בזעם, "אתה לא יכול לתת להם הנחה ממה שהתורה ציוותה אותם! אתה אולי המלך שלהם אבל בוודאי לא האלוקים שלהם!".
רחבעם קם בחמת זעם, כובש את כאבו החד. "אני המלך שלהם וככה החלטתי! עכשיו, סורו ממני לפני שאכלה בכם את זעמי!" הוא צנח לאחוריו על הכיסא, מכריח את עצמו לא לצרוח מכאב. אדונירם ושר הצבא הפנו את גבם בהפגנתיות למלך, יוצאים מהחדר שבעבר היו שמחים לבוא אליו לשמוע חוכמה ומוסר.
שניים מחברי הילדות של המלך, שעמדו בצד האולם בעת שדיבר המלך עם שריו, התקרבו אל המלך בהתרפסות. פתח אחד מהם ואמר: "אני לא מבין, אדוני המלך ירום הודו, מדוע אתה משאיר את הזקנים המיושנים הללו בתפקידם. הם סתם פחדנים שחושבים את עצמם לחכמים. בימי אבי אדוני המלך הם היו שרים, אבל כידוע, אדוננו אבי מלכנו לא היה צריך יועצים, הוא היה חכם ונבון, וכמותו אף אדוננו המלך".
הצטרף השני לדברי חברו. "אני מסכים עם ידידי הנבון, הם סחורה ישנה שאבד עליה הכלח. אלו אנשים זקנים שהפחד משינוי מהותי מעביר בהם חלחלה. אני חושב שהרעיון של מלכנו הוא לא רק גאוני, זו רוח הקודש שדיברה מגרונו של המלך", אמר החבר השני בהתפעמות.
המלך הביט בידידיו כבקרש הצלה הנמצא על מי הים הסוערים ואמר:
"ידידיי הנבונים, אני חוכך בדעתי מה הצעד הראשון שעליי לעשות. בוודאי שמעתם את השמועות על נבואת אחיה השילוני בקשר לירבעם בן נבט. אני חושש שאם השמועות נכונות, הוא יבוא וינסה לממש את הנבואה".
"לפי דעתי, זאת רק שמועה שהפיץ ירבעם. אתה יודע שהשמועה הופצה מאנשי שבט אפרים. עד כמה שאני מבין, הם מעולם לא קיבלו את הרעיון ששבט יהודה קיבל את המלכות. תמיד יש להם כל מיני פלפולים מסובכים מדוע המלוכה מגיעה לשבט אפרים", סח החבר בכובד ראש. "לעניות דעתי, אדוני המלך, עליך להראות קבל עם ועדה שהמלכות שהובטחה לסבך דוד מגיעה לך. עליך לעשות זאת בתקיפות שלא משתמעת לשתי פנים. אני מציע שתיקח פמליה מכובדת ותרד לשכם, העיר הגדולה והעתיקה ביותר של שבט אפרים, ושם תדאג ששבט אפרים יקבלו את מלכותך עליהם".
החבר השני: "אני מסכים עם ידידי, בתנאי שתבהיר להם היטב שלא תעבור בשתיקה על שום פזילה מהמלכות שלך לכיוונים אחרים. אתה חייב להיות חד כתער ונחוש כפלדה". החבר הביט בעיני המלך, מבחין בפניו באישור לדבריו.
התרווח רחבעם על כיסאו והפטיר: "יפה! הגידו למשרתים שיכינו את הכרכרות, ואמרו לכל השרים שאנחנו יוצאים מחר לכיוון שכם, ושאני מצווה שכולם יבואו איתי לשם. וכן, אמרו לכל החברים שלנו שיבואו, נראה לי שיהיה מעניין, ושיביאו גם את הנשים שלהם, נחגוג קצת בדרך", המלך קרץ לחבריו בידידות, "לא כדאי לכם להפסיד את זה".
), אנחנו יוצאים לקרבות ארוכים, שכנראה, ימשיכו גם בכרך הבא…